Patrones de pelaje en gatos: atigrado, calicó, esmoquin y más

El patrón de pelaje de un gato es la forma en que el color se reparte por su pelo: rayas en el atigrado, manchas en el calicó, pecho y patas blancos en el gato esmoquin, cuerpo claro con extremos oscuros en el colorpoint. Ninguno de ellos es una raza. Los mismos patrones aparecen en gatos comunes y en gatos de raza, y cada uno tiene su propia historia genética, bastante bien conocida.

Patrón, color y raza son tres cosas distintas

Cuando describimos a un gato, solemos mezclar tres ideas diferentes en una sola palabra.

• El color es el pigmento en sí: negro, naranja y sus versiones más claras o «diluidas», gris (a menudo llamado azul) y crema. También entran el marrón, el canela y el blanco.
• El patrón es cómo se distribuye ese color: a rayas, a manchas, con zonas blancas o más oscuro hacia la cara, las orejas, las patas y la cola.
• La raza es un pedigrí, una línea de gatos criada según un estándar escrito y registrada en una asociación felina.

Así que un «gato atigrado gris» es un color más un patrón, y un gato «blanco y negro» es un color más manchas blancas. Un Maine Coon puede ser atigrado, carey o bicolor, igual que el gato que se coló en tu jardín. Separar estas tres ideas hace que cualquier otra descripción sea mucho más fácil de entender.

Atigrado: el patrón que hay detrás de casi todos los pelajes

El atigrado (tabby) es el patrón más habitual en los gatos domésticos y probablemente el más parecido al aspecto de sus antepasados salvajes. Casi todos los atigrados tienen una «M» clara en la frente, líneas finas que salen hacia atrás desde el rabillo del ojo, la cola anillada y las patas con bandas. Las marcas del cuerpo se presentan en cuatro tipos principales:

Tipo de atigrado	Lo que ves en el cuerpo
Mackerel (rayado)	Rayas verticales estrechas en los costados, como una espina de pescado
Clásico (jaspeado)	Remolinos anchos, a menudo con un círculo de «diana» en cada flanco
Moteado	Rayas fragmentadas en manchas de distintos tamaños
Ticked (agutí)	Casi sin rayas en el cuerpo; cada pelo tiene bandas, con un aspecto arenoso y salpicado

Las marcas atigradas están tan arraigadas en los gatos que a veces se adivinan incluso en gatos de un solo color. Un gatito negro puede mostrar rayas «fantasma» tenues a pleno sol, que suelen desaparecer cuando le sale el pelaje adulto. Los gatos naranjas casi siempre muestran algún tipo de marca atigrada, y por eso es tan difícil encontrar un gato pelirrojo completamente liso.

La palabra también se combina con otras. Un «torbie» es un carey con rayas atigradas en sus manchas, y un «calicó atigrado» o «caliby» es un calicó cuyas zonas de color están rayadas.

Calicó y carey: los pelajes que casi siempre son de hembra

Los gatos calicó y los carey muestran negro y naranja a la vez, y son de los ejemplos de genética más conocidos que se pueden ver en una mascota.

• Los carey tienen el negro y el naranja mezclados o entreverados por todo el cuerpo, con poco o ningún blanco.
• Los calicó tienen esos dos mismos colores en manchas más definidas, sobre zonas blancas.
• Las versiones diluidas cambian el negro por gris y el naranja por crema, y dan pelajes suaves en tonos pastel.

Que estos pelajes sean casi siempre de hembra se explica por cómo se hereda el naranja. El gen que decide entre naranja y negro está en el cromosoma X. Una hembra tiene dos cromosomas X, así que puede llevar los dos colores, y en cada zona de piel se activa uno u otro. De ahí sale el mosaico de color. Un macho normalmente tiene un solo X, de modo que suele ser naranja o negro, no las dos cosas.

Existen machos calicó y carey, pero son raros y suelen tener un cromosoma X de más. Estos machos suelen ser estériles, y por eso nadie los cría a propósito.

Quizá también hayas oído que las gatas carey tienen un carácter especialmente fuerte, lo que en inglés llaman «tortitude». Es folclore popular, no un hecho demostrado. El temperamento depende mucho más de las primeras semanas de vida, del trato, de la salud y de cada gato en particular que del pelo.

El gato esmoquin y otros gatos bicolores

Un gato bicolor tiene zonas blancas junto a otro color. El blanco viene de un gen aparte que impide que las células del pigmento lleguen a ciertas partes de la piel mientras el gatito se desarrolla, y por eso el blanco suele aparecer primero en el pecho, la barriga, las patas y la cara.

La cantidad de blanco varía muchísimo, y por el camino se usan distintos nombres:

• Esmoquin: sobre todo negro, con el pecho blanco, a menudo patas blancas y a veces la barbilla o el hocico blancos, como si fuera vestido de etiqueta.
• Con guantes o «calcetines»: un gato liso o atigrado con las patas blancas y poco más.
• Arlequín: sobre todo blanco, con unas cuantas manchas de color más grandes en el cuerpo.
• Van: casi completamente blanco, con color solo en la cabeza y la cola.

El esmoquin es simplemente el bicolor más conocido, y el nombre no dice nada sobre la raza ni el carácter. Hay bicolores de cualquier color más blanco: un gato naranja y blanco o gris y blanco es bicolor exactamente igual. En cierto modo, los calicó son carey a los que se suma el gen de las manchas blancas.

Colorpoint: un pelaje que dibuja la temperatura

Los gatos colorpoint tienen el cuerpo claro y un color más oscuro en la cara, las orejas, las patas y la cola. El patrón es famoso por el siamés, pero también aparece en razas como el sagrado de Birmania, el ragdoll y el himalayo, y de vez en cuando en gatos comunes.

Lo que lo hace especial es que depende de la temperatura. La enzima del pigmento en estos gatos solo funciona en las zonas más frías del cuerpo, por eso los extremos se oscurecen mientras el tronco, más cálido, se queda claro. De ahí se derivan varias cosas:

1. Los gatitos nacen casi blancos. En el útero la temperatura es uniforme, así que los puntos de color empiezan a aparecer en las primeras semanas tras el nacimiento.
2. El pelaje suele oscurecerse con la edad. Muchos colorpoint se van oscureciendo poco a poco también en el cuerpo con los años.
3. El clima puede influir. Los gatos que viven en ambientes más frescos suelen tener el pelaje más oscuro que los que viven en sitios cálidos.
4. Las zonas rapadas pueden crecer más oscuras. Si se rapa el pelo para una intervención veterinaria, la piel desnuda, más fría, puede producir pelo más oscuro durante un tiempo.

Los colorpoint suelen tener los ojos azules, algo ligado al mismo gen. Como en los demás patrones, un pelaje con puntos de color no convierte por sí solo a un gato en siamés.

Lo que el pelaje dice de tu gato y lo que no

Un patrón de pelaje dice algo de la genética y nada fiable sobre la personalidad. A los gatos naranjas se les atribuye simpatía, a las carey mal genio y a los esmoquin travesuras, pero son historias que contamos, no rasgos con los que puedas contar.

Sí hay algunas relaciones reales y bien documentadas entre pelaje y salud que conviene conocer:

• Los gatos blancos de ojos azules tienen más probabilidades de nacer sordos de uno o de los dos oídos. Si un gato blanco no reacciona a los sonidos, pide a tu veterinario que le revise el oído.
• Las orejas y narices claras, con poco pigmento, se queman con más facilidad bajo un sol fuerte. Si ves heridas o costras en las puntas blancas de las orejas, que las vea el veterinario en vez de tratarlas en casa.
• Los cambios en el propio pelaje, como calvas, un pelo apagado o grasiento o un gato que se lame una y otra vez el mismo sitio, pueden indicar problemas de piel, dolor o enfermedad. Son motivo para contactar con tu veterinario, no algo que achacar al patrón o a la edad.

Por lo demás, el pelaje es simplemente parte de lo que hace reconocible a tu gato. Cómo se mueve, cómo suena y cómo se comporta te dice mucho más sobre cómo se siente.

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Preguntas frecuentes

¿El gato calicó es una raza?

No. Calicó describe un pelaje blanco con manchas negras y naranjas, y aparece tanto en gatos mestizos como en muchas razas con pedigrí. Lo mismo ocurre con el atigrado, el carey, el esmoquin y el colorpoint.

¿Por qué los gatos calicó y carey son casi siempre hembras?

El gen del naranja o del negro está en el cromosoma X, y para mostrar los dos colores normalmente hacen falta dos cromosomas X. Los machos suelen tener uno, así que un macho calicó o carey es raro y normalmente tiene un cromosoma X de más.

¿Qué diferencia hay entre un gato esmoquin y un gato bicolor?

Bicolor significa cualquier color combinado con blanco. El esmoquin es un tipo concreto de bicolor: un gato sobre todo negro con el pecho blanco y, a menudo, las patas blancas. Todo esmoquin es bicolor, pero no todo bicolor es esmoquin.

¿El color del pelaje influye en la personalidad del gato?

No hay pruebas fiables de que así sea, pese a las ideas populares sobre gatos naranjas cariñosos o gatas carey con carácter. Las primeras experiencias, la salud y la forma de ser de cada gato influyen en su temperamento mucho más que su pelo.