Pourquoi les chats pétrissent-ils ? Ce que ce geste veut dire

Les chats pétrissent parce que ce geste naît pendant l'allaitement : appuyer sur le ventre de leur mère aide le lait à couler, et beaucoup de chats le gardent toute leur vie lorsqu'ils se sentent en sécurité et bien. Pétrir leur permet aussi de laisser leur odeur sur ce qu'ils touchent et d'aplanir un endroit confortable où se coucher. C'est normal, généralement bon signe, et cela ne doit pas être puni, même lorsque les griffes vous font mal.

Faire du pain : à quoi ressemble le pétrissage

Le pétrissage, c'est la poussée lente et rythmée des pattes avant, l'une après l'autre, contre une surface moelleuse. On dit parfois que le chat « fait du pain » ou « fait la pâte », car il ressemble à un boulanger qui travaille sa pâte. Certains chats gardent leurs griffes rentrées tout du long ; d'autres écartent les doigts et sortent puis rentrent leurs griffes à chaque poussée.

Cela se produit le plus souvent sur une couverture, un coussin, un pull ou les genoux de quelqu'un, et souvent juste avant que le chat s'installe. Beaucoup ronronnent en même temps, mi-ferment les yeux, et certains bavent un peu ou tètent le tissu. Quelques-uns pétrissent avec les quatre pattes, d'autres pétrissent dans le vide, couchés sur le dos. Ce sont toutes des variantes du même comportement.

La fréquence varie énormément. Certains chats pétrissent chaque soir sur la même couverture, d'autres presque jamais. Ni l'un ni l'autre ne dit quoi que ce soit de l'affection que votre chat vous porte.

Une habitude née auprès de la mère

Le comportement apparaît dès les premiers jours. Les chatons nouveau-nés appuient avec leurs pattes sur le ventre de leur mère pendant la tétée, ce qui aide à stimuler l'écoulement du lait. À cet âge, pétrir est lié à la chaleur, à la nourriture, à la proximité et à la sécurité.

La plupart des chats ne perdent jamais complètement cette habitude. Adultes, ils n'en ont plus besoin pour se nourrir, mais les mêmes sensations de calme et de douceur semblent la réveiller : des genoux chauds, une couverture douce, une soirée tranquille. C'est pourquoi le ronronnement, le regard rêveur et même la tétée occasionnelle rappellent tant un chaton au sein.

Vous avez peut-être entendu dire que les chats séparés très tôt de leur mère pétrissent davantage. C'est une idée répandue, mais bien des chats restés le temps habituel avec leur mère pétrissent aussi avec plaisir : inutile d'y lire l'histoire de votre chat.

Pourquoi les chats adultes continuent de pétrir

Le pétrissage a rarement une seule signification. Chez l'adulte, plusieurs raisons qui se recoupent sont largement reconnues.

Confort et contentement

La plupart du temps, un chat pétrit lorsqu'il est détendu. Le geste s'accompagne souvent d'un corps relâché, de clignements lents et d'un ronronnement régulier, et il apparaît aux moments calmes de la journée ou quand le chat vient de grimper sur quelqu'un en qui il a confiance. Certains chats pétrissent aussi en redescendant après un moment d'excitation, comme pour s'apaiser.

Un marquage olfactif par les pattes

Les chats possèdent des glandes odorantes entre les coussinets. En appuyant sur une surface, ils y laissent une trace de leur propre odeur, imperceptible pour nous mais pas pour les autres chats. Pétrir vos genoux ou une couverture favorite les marque comme familiers et comme faisant partie de son territoire. Dans un foyer de plusieurs chats, cela peut faire partie de la manière dont chacun revendique son coin préféré.

Préparer son coin de repos

Les chats sauvages et harets tassent l'herbe ou les feuilles pour se faire un lit plus doux et plus sûr avant de se coucher. Les chats de maison en font souvent une version : quelques séries de pétrissage, un ou deux tours sur eux-mêmes, puis ils se roulent en boule. Si votre chat pétrit la couette chaque soir avant de dormir, c'est sans doute en partie pour cela.

Quand le pétrissage s'accompagne des griffes

Le pétrissage est agréable jusqu'à ce que les griffes traversent votre pantalon. Vous n'êtes pas obligé de supporter la douleur, ni de faire cesser le comportement. Quelques changements simples suffisent généralement.

• Gardez une couverture épaisse à portée de main. Quand votre chat commence à pétrir sur vos genoux, glissez une couverture ou une serviette pliée sous ses pattes. Beaucoup de propriétaires en laissent une sur le canapé exprès. Avec le temps, certains chats s'y dirigent d'eux-mêmes.
• Coupez régulièrement les griffes. Couper seulement la pointe effilée et translucide de chaque griffe rend le pétrissage beaucoup moins douloureux. Évitez la partie rose à l'intérieur, qui contient des vaisseaux sanguins et des nerfs. Si vous ne savez pas comment faire, demandez à votre vétérinaire ou à un toiletteur de vous montrer une fois.
• Proposez des griffoirs. Griffer entretient les griffes et offre à votre chat un exutoire adapté à ce besoin, ailleurs que sur vos genoux.
• Redirigez en douceur. Soulevez les pattes, déplacez légèrement le chat ou posez-le sur la couverture à côté de vous. Des gestes calmes fonctionnent mieux qu'un sursaut brusque.
• Choisissez vos vêtements. Un pull plus épais ou un plaid sur les genoux le soir, quand beaucoup de chats pétrissent, vous épargne bien des griffures.

Le dégriffage n'est pas une solution. C'est une chirurgie qui retire une partie de chaque doigt, et de nombreux vétérinaires la déconseillent.

Pourquoi punir le pétrissage se retourne contre vous

Le pétrissage montre que votre chat se sent en sécurité avec vous. Le repousser brusquement, crier, lui taper sur le nez ou l'asperger d'eau lui apprend que s'approcher de vous est imprévisible. Il cessera peut-être de pétrir sur vous, mais il pourrait aussi cesser de s'installer près de vous, se méfier quand on le prend dans les bras, ou aller pétrir ailleurs.

La punition n'explique d'ailleurs rien à un chat. Il ne peut pas relier un jet d'eau à l'idée « griffes rentrées, s'il te plaît ». Ce qui marche, c'est de rendre l'option confortable facile : la couverture sur les genoux, des griffes coupées et un mouvement calme pour vous dégager quand c'en est trop.

Si vous vivez avec des enfants ou recevez des invités, expliquez-leur que le pétrissage est un geste amical et montrez-leur comment glisser un coussin sous les pattes au lieu de repousser le chat.

Quand en parler à votre vétérinaire

Un pétrissage ordinaire ne demande aucun traitement. Certains schémas méritent toutefois un appel à votre vétérinaire, car ils peuvent signaler du stress, un inconfort ou une maladie :

• un pétrissage ou une tétée de tissu qui devient permanent, ou qui se termine par un chat qui mâchonne ou avale du tissu,
• un chat qui se met soudain à pétrir beaucoup plus ou beaucoup moins, avec d'autres changements d'appétit, de passage à la litière, d'énergie ou de tendance à se cacher,
• un chat qui semble agité ou mal à l'aise pendant qu'il pétrit, ou qui pétrit au même endroit sans parvenir à s'installer,
• des signes de douleur quand on touche ses pattes, une boiterie, ou des griffes abîmées ou qui poussent dans les coussinets.

Vous n'avez pas à trouver la cause vous-même. Décrivez ce que vous avez observé, idéalement avec une courte vidéo, et laissez votre vétérinaire prendre le relais.

Interroger les Experts sur le pétrissage

Si les habitudes de votre propre chat vous intriguent, Interrogez les Experts dans Cat Translator réunit un expert du comportement et un expert des soins dans la même conversation. Vous pouvez écrire une question comme « Pourquoi mon chat me pétrit-il le cou la nuit ? » ou demander comment couper les griffes plus sereinement. Ils donnent des conseils généraux, pas un diagnostic, et pour tout ce qui ressemble à une maladie ou à une douleur, c'est votre vétérinaire qu'il faut consulter.

Filmez votre chat analyse un clip de 15 secondes maximum en tenant compte du son et de la posture ensemble : vous pouvez filmer une séance de pétrissage ronronnante et voir l'humeur qu'elle suggère. Prenez la réponse comme une interprétation : aucune application ne peut savoir exactement ce que veut dire un chat. Le point sur l'humeur d'Un programme quotidien pour votre chat peut aussi vous aider à remarquer quand ses routines habituelles commencent à changer.

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FAQ

Pourquoi mon chat me pétrit-il moi et pas mon conjoint ?

Les chats pétrissent surtout les personnes et les endroits avec lesquels ils se sentent le plus détendus. Cela peut aussi dépendre de qui reste immobile le plus longtemps, ou de quels genoux sont les plus doux et les plus chauds. Ce n'est pas un classement d'affection, et les préférences peuvent évoluer.

Pourquoi mon chat bave-t-il en pétrissant ?

Baver en pétrissant et en ronronnant est courant chez les chats très détendus et se rattache généralement aux mêmes sensations de bien-être que la tétée. Si la bave apparaît soudainement, survient sans pétrissage ou s'accompagne de mauvaise haleine ou de difficultés à manger, contactez votre vétérinaire.

Pourquoi mon chat pétrit-il la couverture avant de se coucher ?

C'est en partie le vieil instinct qui pousse à aplanir un coin de repos, et en partie une façon de laisser son odeur par les pattes. Beaucoup de chats pétrissent, font un ou deux tours puis se roulent en boule. Cela veut simplement dire qu'il s'installe confortablement.

Faut-il empêcher mon chat de pétrir ?

Ce n'est pas nécessaire, et le punir peut abîmer la confiance qui se cache derrière. Si les griffes vous font mal, placez une couverture épaisse sous ses pattes, coupez-lui régulièrement les griffes et redirigez-le en douceur quand c'en est trop.