Langage corporel du chat : queue, oreilles, yeux et posture

Le langage corporel d'un chat se lit plus facilement dans son ensemble que morceau par morceau. Une queue qui fouette, des oreilles plaquées ou des pupilles dilatées peuvent chacune signifier des choses très différentes ; c'est la combinaison de la queue, des oreilles, des yeux, des moustaches et de la posture, à cet instant précis, qui vous dit si votre chat est détendu, joueur, effrayé ou agacé.

Pourquoi un seul signal peut vous induire en erreur

La plupart des signaux du chat ont plus d'un sens. De grandes pupilles rondes s'observent chez un chat sur le point de bondir sur un jouet, chez un chat caché sous le lit pour fuir l'aspirateur et chez un chat simplement assis dans une pièce sombre. Une queue qui fouette peut appartenir à un chasseur concentré sur une mouche ou à un chat qui en a assez d'être caressé. Même le ronronnement, le son que l'on associe le plus au contentement, peut se produire quand un chat est stressé ou souffrant.

Plutôt que de vous demander « que veut dire cette queue ? », demandez-vous « que fait le reste du chat ? ». Observez trois ou quatre signaux, puis le contexte : où se trouve le chat, ce qui vient de se passer, ce qu'il fait d'habitude à cette heure-ci. Quand les signaux concordent, vous pouvez être assez sûr de vous. Quand ils se contredisent, le chat est souvent lui-même hésitant, et lui laisser de l'espace est le choix le plus sûr.

Il est aussi utile de connaître l'état habituel de votre propre chat. Certains portent la queue basse par habitude ; d'autres gardent les oreilles un peu sur le côté alors qu'ils sont parfaitement calmes. Les écarts par rapport à cet état habituel en disent plus que n'importe quelle règle générale.

Ce que dit la queue

La queue est le signal le plus visible, et souvent le premier que l'on remarque. Regardez trois choses : la hauteur à laquelle elle est portée, sa forme et la façon dont elle bouge.

• Dressée, la pointe légèrement recourbée. Une salutation amicale. Les chats abordent souvent ainsi les personnes et les congénères qu'ils apprécient, parfois avec la pointe qui frémit.
• Basse ou à l'horizontale, souple. En général calme, ou simplement occupé à ses affaires. Le contexte tranche.
• Rentrée sous le corps ou enroulée serrée autour. Peur, malaise ou envie de se faire petit. Un chat qui dort en boule peut aussi s'enrouler dans sa queue simplement pour garder sa chaleur.
• Gonflée comme un goupillon. Une frayeur soudaine, ou un chat sur la défensive qui cherche à paraître plus grand.
• Balancement lent d'un côté à l'autre. Concentration et intérêt, souvent en observant quelque chose.
• Pointe qui tressaute. Légère excitation ou légère irritation : ce signal-là, en particulier, ne se comprend qu'avec le reste du corps.
• Fouettement vif ou queue qui frappe le sol. Irritation croissante ou trop-plein de stimulation. Il est temps d'arrêter ce qui se passe.

Une règle simple : plus le mouvement de la queue est rapide et ample, plus le chat est excité, que ce soit par le jeu, la chasse ou la colère.

Oreilles, yeux et moustaches

Le visage change vite et prévient souvent avant la queue.

Oreilles. Des oreilles tournées vers l'avant et légèrement vers l'extérieur indiquent un chat attentif et intéressé. Des oreilles qui pivotent chacune de leur côté suivent des sons. Des oreilles tournées sur les côtés, parfois appelées « oreilles en avion », signalent un malaise ou un agacement. Des oreilles plaquées contre la tête traduisent la peur ou un chat sur la défensive prêt à se protéger ; des oreilles tournées de façon à montrer leur dos vers l'avant accompagnent souvent une colère qui monte.

Yeux. Des yeux doux, mi-clos, et un clignement lent font partie des signes les plus nets d'un chat détendu qui se sent en sécurité avec vous. Beaucoup de propriétaires répondent par un clignement lent, et certains chats le leur rendent. Les pupilles sont plus trompeuses : dilatées, elles peuvent traduire la peur, l'excitation ou une faible lumière ; resserrées, une lumière vive ou un chat tendu et concentré. Un regard fixe, sans cligner, envers un autre chat est généralement un défi ; c'est pourquoi un chat détourne souvent les yeux quand une personne le fixe.

Moustaches. Des moustaches détendues s'étalent sur les côtés. Des moustaches déployées vers l'avant montrent de l'intérêt, fréquent quand un chat renifle ou s'apprête à attraper un jouet. Des moustaches plaquées vers l'arrière contre les joues vont avec la peur ou l'envie d'éviter le contact.

La posture : comment tout le corps se tient

La posture montre à quel point un chat se sent sûr de lui ou menacé.

Un chat détendu a le corps souple. Il peut être allongé de tout son long sur le côté, assis en « pain de mie », pattes repliées dessous, ou rouler sur le dos pour montrer son ventre. Un ventre exposé est un signe de confiance, mais pas toujours une invitation : beaucoup de chats attrapent ou griffent la main qui leur caresse le ventre.

Un chat confiant et attentif se tient debout, le poids bien réparti, la tête haute. Un chat qui se prépare à bondir s'accroupit, l'arrière-train relevé, et le remue souvent avant de s'élancer.

Un chat effrayé se fait petit : ramassé au ras du sol, pattes repliées, tête rentrée, poids reporté vers l'arrière, prêt à fuir. S'il se sent acculé, il peut se mettre de profil, le dos rond et le poil hérissé pour paraître plus grand, la posture classique du chat d'Halloween. C'est une démonstration défensive, pas une invitation à approcher.

Quatre humeurs, lues de la tête à la queue

Voici comment les éléments s'assemblent dans les situations que l'on rencontre le plus souvent.

Un chat détendu

Corps souple, couché ou confortablement assis. Queue immobile ou posée sans tension, oreilles en position neutre tournées vers l'avant, yeux doux ou mi-clos, peut-être avec des clignements lents. Moustaches détendues. C'est un chat qui se sent bien là où il est.

Un chat joueur

Oreilles vers l'avant, moustaches projetées en avant, pupilles dilatées et regard rivé sur la cible. Le corps s'accroupit, l'arrière-train se dandine, la queue balance ou tressaute, puis vient le bond. Les chatons et les jeunes chats font aussi parfois un petit saut de côté, le dos arqué. La différence avec un chat effrayé tient surtout à la direction : un chat joueur va vers le jouet, il ne s'éloigne pas de la situation.

Un chat effrayé

Bas et ramassé. Oreilles plaquées ou tournées sur les côtés, pupilles très dilatées, moustaches vers l'arrière, queue rentrée ou gonflée. Le chat peut se figer, se cacher ou tenter de s'enfuir, et s'il ne le peut pas, souffler ou cracher. Ne tendez pas la main vers un chat effrayé ; laissez-lui une issue et laissez-le revenir à son rythme.

Un chat agacé

Cela monte souvent progressivement. La pointe de la queue tressaute, puis la queue fouette ; la peau du dos peut onduler, les oreilles se tournent sur les côtés ou vers l'arrière, et le chat peut tourner la tête vers votre main. Un grognement sourd ou un coup de patte soudain peuvent suivre. Beaucoup de morsures « sans prévenir » pendant les caresses arrivent justement après ces signes.

Signal	Détendu	Joueur	Effrayé	Agacé
Queue	Immobile ou posée	Balancement, tressautements	Rentrée ou gonflée	Fouette ou frappe le sol
Oreilles	Neutres, vers l'avant	Vers l'avant, attentives	Plaquées ou sur le côté	Sur le côté ou vers l'arrière
Yeux	Doux, clignements lents	Dilatés, rivés sur la cible	Pupilles très dilatées	Regard dur, plissé
Moustaches	Sur les côtés	Vers l'avant	Vers l'arrière	Souvent vers l'arrière
Corps	Souple, étiré ou en « pain de mie »	Accroupi, arrière-train qui remue	Bas, ramassé, prêt à fuir	Tendu, tourné vers vous

Quand le langage corporel peut signaler une douleur

Les chats cachent très bien leur inconfort, si bien qu'un changement de posture est parfois le principal indice que quelque chose ne va pas. Prenez au sérieux, par exemple :

• une position voûtée prolongée, tête basse et yeux plissés,
• un chat qui se cache beaucoup plus que d'habitude, ou ne saute plus sur ses endroits préférés,
• un corps tendu et ramassé en position couchée au lieu d'être souple et étiré,
• des feulements ou des coups de patte quand on le touche à un endroit précis,
• une toilette nettement moins fréquente, ou un léchage excessif d'une même zone.

Ce ne sont pas des choses à diagnostiquer chez soi. Si vous les remarquez, surtout avec des changements dans l'appétit, la soif, l'utilisation de la litière ou l'énergie, contactez votre vétérinaire.

Lire la posture et le son avec Cat Translator

Parce que le langage corporel et les sons prennent tout leur sens ensemble, la fonction Filmez votre chat de Cat Translator analyse un clip de 15 secondes maximum en tenant compte à la fois du son et de la posture — queue, oreilles et angle du corps —, si bien que même un moment silencieux obtient une réponse. Cadrez de façon à avoir les oreilles et la queue dans l'image : vous obtenez une courte phrase avec la voix de votre chat, l'humeur qui l'accompagne et les indices sur lesquels repose la lecture.

Chaque réponse affiche aussi un indice de confiance. Aucune application ne peut savoir exactement ce que veut dire un chat ; utilisez donc le résultat comme un second regard, à comparer avec votre propre lecture à l'aide du tableau ci-dessus, et non comme un verdict.

Si un comportement vous laisse perplexe, Interrogez les Experts réunit un expert du comportement et un expert des soins dans la même conversation. Ils donnent des conseils généraux, pas un diagnostic, et pour tout ce qui ressemble à une douleur ou à une maladie, c'est votre vétérinaire qu'il faut consulter. Le point humeur d'Un programme quotidien pour votre chat peut aussi vous aider à remarquer quand le langage corporel habituel de votre chat commence à changer.

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FAQ

Que signifie une queue de chat dressée à la verticale ?

Une queue portée bien droite, souvent avec la pointe légèrement recourbée, est généralement une salutation amicale. Les chats s'approchent ainsi des personnes et des animaux avec qui ils se sentent bien, en particulier quand vous rentrez à la maison.

Pourquoi mon chat me mord-il quand je le caresse ?

Beaucoup de chats n'apprécient les caresses que jusqu'à un certain point, au-delà duquel c'est trop. Guettez une queue qui tressaute ou fouette, une peau qui ondule et des oreilles qui se tournent sur le côté, et arrêtez avant le coup de patte.

Que signifient des oreilles plaquées ?

Des oreilles plaquées contre la tête traduisent généralement la peur ou un chat sur la défensive. Associées à un corps ramassé et à des pupilles dilatées, elles indiquent clairement qu'il faut reculer et laisser de l'espace au chat.

Le clignement lent est-il vraiment un signe de confiance ?

Le clignement lent est largement reconnu comme le signe qu'un chat est détendu et à l'aise avec vous. Beaucoup de propriétaires y répondent par un clignement lent, et certains chats leur en renvoient un à leur tour.