Robes de chat expliquées : tigré, calico, tuxedo et plus

Le motif de la robe d'un chat, c'est la façon dont la couleur se répartit sur son pelage : des rayures chez le tigré, des taches chez le calico, un plastron et des pattes blanches chez le chat « tuxedo », un corps clair aux extrémités foncées chez le colourpoint. Aucun de ces motifs n'est une race. On les retrouve chez les chats de gouttière comme chez les chats de race, et chacun a sa propre histoire génétique, plutôt bien connue.

Motif, couleur et race : trois choses différentes

Pour décrire un chat, on mélange souvent trois notions distinctes dans un seul mot.

• La couleur, c'est le pigment lui-même : noir, roux, et leurs versions plus pâles dites « diluées », le gris (souvent appelé bleu) et le crème. Le brun, le cannelle et le blanc entrent aussi en jeu.
• Le motif, c'est la manière dont cette couleur est disposée : rayée, tachetée, avec des zones blanches ou plus foncée vers la face, les oreilles, les pattes et la queue.
• La race, c'est un pedigree : une lignée de chats élevée selon un standard écrit et inscrite auprès d'un livre des origines.

Un « chat tigré gris » associe donc une couleur et un motif, et un chat « noir et blanc » une couleur et des panachures blanches. Un Maine Coon peut être tigré, écaille de tortue ou bicolore, tout comme le chat qui s'est invité dans votre jardin. Distinguer ces trois notions rend toutes les autres descriptions plus lisibles.

Le tigré : le motif caché sous la plupart des robes

Le tigré (tabby) est le motif le plus répandu chez les chats domestiques, et sans doute le plus proche de l'allure de leurs ancêtres sauvages. Presque tous les tigrés portent un « M » bien net sur le front, de fines lignes partant du coin externe des yeux, une queue annelée et des pattes zébrées. Sur le corps, les marques se déclinent en quatre grands types :

Type de tigré	Ce que l'on voit sur le corps
Mackerel (tigré rayé)	Des rayures verticales étroites sur les flancs, comme une arête de poisson
Classique (marbré)	De larges volutes, souvent avec un cercle en « cible » sur chaque flanc
Moucheté (spotted)	Des rayures fragmentées en taches de tailles variées
Ticked (tiqueté)	Presque pas de rayures sur le corps ; chaque poil est annelé, d'où un aspect sablé et moucheté

Les marques tigrées sont si profondément ancrées chez le chat qu'elles transparaissent parfois sur des robes unies. Un chaton noir peut montrer de légères rayures « fantômes » en plein soleil, qui s'estompent souvent avec la robe adulte. Les chats roux présentent presque toujours une forme de marques tigrées, ce qui explique qu'un roux parfaitement uni soit si difficile à trouver.

Le mot se combine aussi avec d'autres. Un « torbie » est une écaille de tortue dont les taches sont rayées, et un « calico tigré » ou « caliby » est un calico aux zones colorées rayées.

Calico et écaille de tortue : des robes presque toujours féminines

Les chats calico et écaille de tortue portent tous deux du noir et du roux, et comptent parmi les exemples de génétique les plus connus que l'on puisse observer sur un animal de compagnie.

• L'écaille de tortue mêle le noir et le roux, mélangés ou brindés sur tout le corps, avec peu ou pas de blanc.
• Le calico porte ces deux mêmes couleurs en taches plus nettes, sur des zones blanches.
• Les versions diluées remplacent le noir par du gris et le roux par du crème, pour des robes douces aux tons pastel.

Si ces robes sont presque toujours féminines, c'est à cause de la façon dont le roux se transmet. Le gène qui décide entre roux et noir se trouve sur le chromosome X. Une femelle possède deux chromosomes X : elle peut donc porter les deux couleurs, et sur chaque zone de peau, l'une ou l'autre s'exprime. D'où cette mosaïque. Un mâle n'a normalement qu'un seul X : il est donc en général soit roux, soit noir, mais pas les deux.

Les mâles calico ou écaille de tortue existent, mais ils sont rares et portent le plus souvent un chromosome X supplémentaire. Ces mâles sont généralement stériles, et personne ne cherche donc à en faire naître.

Vous avez peut-être aussi entendu dire que les écailles de tortue ont un caractère bien trempé, ce que les anglophones appellent « tortitude ». C'est du folklore populaire, pas un fait établi. Le tempérament dépend bien davantage des premières semaines de vie, des manipulations, de la santé et de l'individu que de la robe.

Le tuxedo et les autres chats bicolores

Un chat bicolore présente des zones blanches à côté d'une autre couleur. Le blanc provient d'un gène distinct qui empêche les cellules pigmentaires d'atteindre certaines parties de la peau pendant le développement du chaton ; c'est pourquoi il apparaît d'abord sur la poitrine, le ventre, les pattes et la face.

La part de blanc varie énormément, et l'on emploie plusieurs noms selon les cas :

• Tuxedo : surtout noir, avec un plastron blanc, souvent des pattes blanches et parfois le menton ou le museau blanc, comme un smoking.
• Ganté ou « chaussettes » : un chat uni ou tigré aux pattes blanches, avec peu de blanc ailleurs.
• Arlequin : surtout blanc, avec quelques grandes taches de couleur sur le corps.
• Van : presque entièrement blanc, la couleur se limitant à la tête et à la queue.

Le tuxedo n'est que le bicolore le plus connu, et ce nom ne dit rien de la race ni du caractère. Un bicolore peut être de n'importe quelle couleur associée au blanc : un chat roux et blanc ou gris et blanc est bicolore exactement de la même façon. En un sens, le calico est une écaille de tortue à laquelle s'ajoute le gène des panachures blanches.

Le colourpoint : une robe dessinée par la température

Les chats colourpoint ont un corps clair et une couleur plus foncée sur la face, les oreilles, les pattes et la queue. Ce motif est célèbre grâce au siamois, mais on le retrouve aussi chez des races comme le sacré de Birmanie, le ragdoll et l'himalayen, et parfois chez des chats sans pedigree.

Sa particularité : il dépend de la température. L'enzyme responsable du pigment, chez ces chats, ne fonctionne que dans les zones les plus fraîches du corps ; les extrémités foncent donc, tandis que le tronc, plus chaud, reste clair. Plusieurs conséquences en découlent :

1. Les chatons naissent presque blancs. Dans l'utérus, la chaleur est uniforme ; les marques n'apparaissent qu'au cours des premières semaines après la naissance.
2. La robe fonce souvent avec l'âge. Beaucoup de colourpoint s'assombrissent peu à peu sur le corps au fil des années.
3. Le climat peut jouer. Les chats qui vivent dans un environnement frais ont souvent une robe plus foncée que ceux qui vivent au chaud.
4. Les zones tondues peuvent repousser plus foncées. Si le poil est rasé pour un acte vétérinaire, la peau nue, plus fraîche, peut produire un poil plus sombre pendant un temps.

Les colourpoint ont généralement les yeux bleus, ce qui est lié au même gène. Comme pour les autres motifs, une robe colourpoint ne fait pas à elle seule d'un chat un siamois.

Ce que la robe dit de votre chat, et ce qu'elle ne dit pas

Une robe renseigne sur la génétique, mais rien de fiable sur la personnalité. On prête aux roux de la gentillesse, aux écailles de tortue du caractère et aux tuxedos un goût pour les bêtises, mais ce sont des histoires que l'on se raconte, pas des traits sur lesquels compter.

Il existe en revanche quelques liens réels et bien documentés entre robe et santé, bons à connaître :

• Les chats blancs aux yeux bleus naissent plus souvent sourds d'une oreille ou des deux. Si un chat blanc ne réagit pas aux bruits, demandez à votre vétérinaire de vérifier son audition.
• Les oreilles et truffes claires, peu pigmentées, attrapent plus facilement des coups de soleil. Des plaies ou des croûtes au bout d'oreilles blanches doivent être vues par un vétérinaire plutôt que soignées à la maison.
• Les changements du pelage lui-même, comme des zones dégarnies, un poil terne ou gras, ou un chat qui se toilette sans cesse au même endroit, peuvent signaler un problème de peau, une douleur ou une maladie. C'est une raison de contacter votre vétérinaire, pas quelque chose à mettre sur le compte de la robe ou de l'âge.

Pour le reste, la robe fait simplement partie de ce qui rend votre chat reconnaissable. Sa façon de bouger, de vocaliser et de se comporter vous en dit bien plus sur son état.

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Questions fréquentes

Le calico est-il une race de chat ?

Non. Calico désigne une robe blanche avec des taches noires et rousses, que l'on trouve chez les chats croisés comme chez de nombreuses races à pedigree. Il en va de même pour le tigré, l'écaille de tortue, le tuxedo et le colourpoint.

Pourquoi les chats calico et écaille de tortue sont-ils presque toujours des femelles ?

Le gène du roux ou du noir est porté par le chromosome X, et il faut normalement deux chromosomes X pour afficher les deux couleurs. Les mâles n'en ont généralement qu'un : un mâle calico ou écaille de tortue est donc rare et possède en général un chromosome X supplémentaire.

Quelle différence entre un chat tuxedo et un chat bicolore ?

Bicolore signifie n'importe quelle couleur associée au blanc. Le tuxedo est un type particulier de bicolore : un chat surtout noir, au plastron blanc et souvent aux pattes blanches. Tout tuxedo est donc bicolore, mais tout bicolore n'est pas un tuxedo.

La couleur de la robe influence-t-elle le caractère du chat ?

Rien de fiable ne le montre, malgré les idées reçues sur les roux affectueux ou les écailles de tortue au fort tempérament. Les premières expériences, la santé et la personnalité propre de chaque chat façonnent son tempérament bien plus que son pelage.